这是一条亘古自流的河。和田、尼雅、龟兹、楼兰……多少文明和它紧密相连。回鹘、土蕃、突厥、蒙古，多少个民族在它的胸膛上秣马厉兵，耕耘收获，交流碰撞出璀灿的文明之花。然而，今天，它却遇到了比我国其它大江大河更为严峻的生存危机：河道缩短，植被死亡——
千百年来，是昆仑山和帕米尔高原经年不化的冰雪，孕育了全长2437公里的塔里木河，滋养了古代西域灿烂的文明。 由阿克苏河、和田河、叶尔羌河3条河流汇集而成的塔里木河，是我国最大的内陆河，
也是世界第二大内陆河。塔里木河为塔里木盆地各族人民提供了生存和发展的空间，为南北向穿越沙漠提供了多条绿色走廊。曾几何时，古代玉石之路和丝绸之路从这里穿过，传教的僧侣、呼啸的骑兵不绝于途。
然而，近年来，由于上、中游沿岸大量开荒，盲目引水，致使从源流进入全长1321公里的干流水量逐年减少。实测数据表明，和50年代相比，干流水量减少了1/4。在干流中游进行航拍，可以见到：中游河道交叉纵横，水面宽达30公里，水泊遍布，一片汪洋，大片胡杨林和草场浸泡在沼泽中，大量的水消耗于中游洼地之中。
中游尉犁县境内，一个体户在塔里木河上的英巴扎大桥附近盲目毁林开荒2000亩，结果是：由于水引不过来，庄稼没有种成，使2000亩胡杨林地变成了裸地。类似情况在塔里木河流域时有发生。
由于水量锐减，塔里木河下游末段已经断流20多年，罗布泊、台特玛湖相继干涸。下游地下水位大幅度下降，素有“沙漠绿色卫士”之称的胡杨林大量枯死，塔里木河“节节败退”，干流总长度从1321公里缩短到1001公里，河道缩短了300多公里。
进入90年代，情况更加严重，下游水资源短缺矛盾日益突出，“绿色走廓”有上百万亩胡杨林濒于颓废，大面积的芦苇沼泽植被和红柳灌木基本消失，绿色植被带宽度从40年代的5—10公里降至2—5公里，沙漠蔓延趋势逐年加剧，绿洲逐年缩小。在塔克拉玛干沙漠东缘绕行的若羌至库尔勒公路有160公里受到风沙危害，库鲁克沙漠每年以3—5米的速度向西“吞食”绿色走廊，塔克拉玛干沙漠向东扩展，两大沙漠已有100多处合拢。
生态环境的恶化，不仅严重危及下游兵团5万多人的生存，还影响了第二条进疆战略性大通道——218国道。下游生产建设兵团所在的塔里木垦区，“60年代开荒防洪，70年代压缩调整，80年代借水抗旱，90年代搬迁弃耕”，年年干旱，使整个垦区已有1500多人流散到内地。
“上游有水猛开荒，中游沿河两岸乱开荒；下游缺水年年闹饥荒。”一曲民谣反映了塔里木河水资源利用的现状。 据介绍，目前，塔里木河流域正在成为新疆水土开发的热点地区，塔里木河的生态保护面临更加严峻的挑战。由于新疆实施“黑白”战略，加快发展石油和棉花生产，提出“九五”期间新开荒500万亩。开荒就需要引水，大量的水资源将被用在上中游的开发上，下游的供水将更成问题。塔里木河承受着越来越大的压力。历史：应该记住这一幕
古老的驼铃声，曾经在这片广袤荒凉的土地上回荡了数千年。
这是让人终生难忘的一幕：一株死去的胡杨树，光秃秃屹立在塔里木河畔的裸地上，树根外露，白色的树干依旧顽强地刺向天空，仿佛一颗不死的灵魂。这就是塔里木盆地的生命之树，这就是塔里木盆地的胡杨林：活着一千年，死去不倒一千年，倒下不烂一千年。
事实上，塔里木河的问题已经存在了几十年。
谢志强，新疆维吾尔自治区环保局副局长。10年前，他带人拍摄一部专题片时，曾经走过塔木河的山山水水、沟沟岔岔：“那时，在流域的下游，还能见到大片郁郁葱葱的胡杨林；现在，只能见到稀稀疏疏的影子。”
不到新疆，不知中国有多大；不到塔里木，不知生态有多脆弱。一瞬间，明白了这句话的含义。
警钟长呜。曾经在本世纪初游历过亚洲腹地的英国探险家斯坦因，在伦敦的一次演讲中这样说道：“塔里木盆地中，可为人类永久居住地，仅限于其北、西、南三部诸山与塔克拉玛干沙漠之间，其地和大漠相比，实很狭小。……这是地球上所有沙漠中的最可怖的沙漠。其中绿洲，仅如淡黄褐色帆布上斑斑点点的油污而已。塔里木盆地中，绿洲缩小范围或被抛弃，其原因甚是繁复，如战乱的延长；疾疫灾荒的流行；河流改道；贸易道路的改变等。”
专家指出，尼雅、楼兰、米兰……，在这些土地上，汉族、突厥、回鹘、吐蕃、蒙古、多少个民族曾上演了无数的金戈铁马、折戟沉沙。这些绿洲和古国的消逝，印证了斯坦因的分析：因由天灾，更因人祸。
塔里木的发展，如果继续以牺牲塔里木河干流和各源流区下部生态环境为代价，表而上可以得到一时的“繁荣”，祸根却会从此埋下。若干年后，将很可能出现一幅可怕的情景：农二师5个团场的20万亩耕地和5万多人面临毁灭境地，塔里木盆地上百万公顷天然绿色植被加速衰败，失去束缚的沙漠会变得更加桀骜不驯，对盆地边缘的绿洲发起进攻，楼兰覆辙将重蹈，历史悲剧将重演。能够说明问题的是数字：塔克拉玛干沙漠面积已从解放初的37万平方公里，增加到1985年42.1万平方公里，现在仍在继续增加。
毕竟，还有人是理智的。在各界的呼吁下，从1992年起，对塔里木河的治理进入了新阶段。这一年，塔里木河流域管理委员会及塔里木河流域管理局成立。机构成立后，制定了不少规章制度：干流河道管理暂行规定、干流取水许可实施办法、干流流域规划、流域水资源运行高度管理办法等。“水费核定、征收使用管理办法”等也正上报审批。塔里木河治理初步有章可循。
在世界银行的支持下，塔里木河向下游绿色走廊应急输水工程获得实施。总投资2910万元，1995年，从大西海子水库向下游输水2800万方，给绿色走廊“解了一回渴”。即使是杯水车薪，但还是结束了塔里木河下游中段以下10多年滴水未见的历史。
但是，现实让人不容乐观。在权力和资金都未充分到位的情况下，塔里木河流域管理局根本无力挽回生态恶化的局面：水量分配依旧不平衡，塔里木河干流来水每10年以5亿立方米的速度递减，加之干流水利工程缺乏，下游仍然持续干旱缺水。
面对此情此景，一些专家甚至提出“南水西调”的大胆构想：从通天河打120公里隧道，把水引到新疆；再从雅鲁藏布江引水，开凿840公里长的超长隧道。在新疆，水是一切。有了水，就可以把新疆尤其是塔里木河一带建成国家级的粮、棉、糖、石油和煤炭基地。有必要治理塔里木河吗?
珠江、长江、黄河、淮河、辽河、松花江，从南到北，分布在我国东部的这七大江河，是中华民族的母亲河。随着经济的发展，这些人口稠密、经济相对发达的大河流域，出现了不同程度的环境污染问题：黄河黄了，长江黄了；珠江告急，松花江告急，淮河更不用说。为了实现可持续发展，这些河流已被国家列入大江大河治理计划，人们仿佛看到了一条条“黄河”重新变清的希望。
但是，地处内陆的塔里木河，既缺乏发达的工业，又没有稠密的人口，有必要如此重视吗?
杨振怀，原水利部部长、现任全国人大环境资源保护委员会副主任委员。这位主管共和国水利工作多年的老人，说起话来依然是掷地有声：从长期得益和全局角度出发，扭转塔里木河下游生态环境恶化，具有极为重要的现实意义。
他掰着手指头细说利害：横贯塔里木盆地北缘的塔里木河，滋润了大面积的荒漠植被。天然林草构筑的绿色长城，遏制了沙漠由南向北推进，庇护着塔里木盆地边缘的人们。从流域面积上看，102万平方公里的塔里木河远远超过淮河、辽河，从水流量上看，甚至赶上了黄河。从这个意义上讲，“七大江河”应该改成“十大江河”：“再加塔里木河、雅鲁藏布江和澜沧江。”
塔里木河流域是整个新疆灿烂文化的摇篮。加快塔里木河综合治理步伐，保护塔里木河下游绿色走廊，就是保护现有的文明。
——维护塔里木河下游绿色走廊，不单纯是个生态问题，在经济和国防上也有重要意义。绿色走廊是塔里木盆地东部南北联系必经之地，也是新疆与祖国内地联系的第二条战略通道。
——在全球防治荒漠化的进程中，塔里木河流域的生态问题已经引起世界关注。近年来，世界银行贷款实施的“塔里木盆地灌溉与环保一期工程”，就将成立塔里木河流域管理局、实行流域综合管理作为谈判条件之一。因此，塔里木河的整治，已经成为一项事关国家的“形象工程”。再造一个山川秀美的西北地区
从根本上说，塔里木河下游生态保护是一个管理问题，是一个水资源的综合利用问题。因此，必须从解决水资源的合理分配利用入手，在法律、组织机构、资金投入等方面加以保障，上下齐心，各方努力，才能有望解决问题，造福后人。
为此，他们建议：首先，自治区应该尽快出台《塔里木河流域管理暂行条例》，从法律上对上、中、下游水量分配进行规定。
其次，尽快使塔里木河流域管理局“名副其实”，赋予其更多的职责、更大的权力，管理范围应从干流扩大到源流，治理和地方官员的“乌纱帽”联系起来。值得一提的是，世界银行二期贷款的谈判条件之一，也包括了这一条：加强塔里木管理局的法律地位、资金保证、提高流域引水水费的征收。
再次，尽快实施塔里木河干流河道整治工程。尤其是在中游。修筑的大堤，任何人不得随意挖口或设立抽水机引水，以防夏季洪水到来时，大量水资源由于漫灌导致浪费，确保下游水量，减轻中游土地碱化现象。
在上、中、下游推行节水工程、发展节水农业的同时，推广节柴灶、沼气。大力开发地下水资源。还必须把沙漠、绿洲、山区和过渡带当作一个系统来看，在大力种植防护林、薪炭林的同时，把荒漠过渡带的保护作为重点考虑。
杨振怀最后提出了一个构想：在塔里木河流域实施一个“二横五纵”的大网格状绿化工程，即在叶尔羌河、和田河、克尼雅河、沙漠公路、塔里木河下游218国道和塔里木河、南疆绿洲沿线附近，恢复和扩大绿色屏障，分割沙漠，从而实现江泽民总书记“再造一个山川秀美的西北地区”的愿望，使南疆数百万人民安居乐业，使新疆在21世纪成为我国真正的战略重地
