1992年初春，小平同志在南方巡视中，参观深圳仙湖植物园时说：“有一种古代树种，叫水杉，现在全国都有了，有一棵很大的，在三峡附近。”

    在湖北省恩施土家族苗族自治州利川市谋道镇下街口，有一株5人合抱的古树，高35米，胸径2.4米，冠幅22米，龙骨虬枝，高大挺拔，枝叶繁茂。这就是小平同志南巡讲话中提到的“三峡附近”的那棵水杉树。

    这株树龄近600年的苍劲大树，是世界上最老、最大的水杉树。几百年来，当地老百姓对它顶礼膜拜，奉为神树，并在树下盖了“水杉庙”。世界植物学界誉称其为“天下第一杉”、“世界水杉之王”、“植物活化石”。

    水杉的化石最早发现于格陵兰中生代白垩纪至第三纪距今约六千万至一亿年的地层中，以后在北半球的许多地区都发现了这种化石。起初，植物学界将这种化石称为“红杉”。后来，通过对地球六千万年以来新生代植物衍化过程的研究，注意到这种果球化石，与现在存活着的海岸红杉果球不同。从化石上看，这种果球生长在没有针叶的较长的树枝上，与海岸红杉原始形状有明显的区别。直到1941年，日本植物学家山本茂才展示出这种果球化石标本，他将其命名为“水杉”。由于第四纪冰川的影响，地球上绝大多数生物濒于灭绝。水杉这一古老树种，也普遍认为在地球上早已绝迹。

    1941年，抗日战争进展到胶着状态，中华民族处于生死存亡时期。一大批爱国知识分子在“科学救国”的道路上，坚韧不拔，执着追求。这年冬天，鄂西银装素裹，白雪皑皑。在由恩施至万县的古老石板大道上，一个中年知识分子正顶风冒雪，艰难跋涉。他就是当时中央大学森林系的教授干铎。当他行进到谋道溪时，发现路边有一株高大古树，旁生两株小树。这位早年曾就读于日本东京帝国大学，毕业后在日本农林省林业试验场从事研究工作，“九·一八”事变后愤然归国的资深林业专家，对该树却是见所未见，闻所未闻。他既惊又喜。由于时值寒冬，叶果尽落，不能采集标本，于是托万县农业学校教务主任杨龙兴代为采集标本。1942年夏，干铎收到枝叶标本，请树木学教授郝景盛协助鉴定，未得结果。

    1943年夏，中央林业试验所林务员王战到谋道溪对该树进行考察，采集到枝、叶、果球标本，并了解到当地人称此树种为“水杉”，王将标本记录签上写为“水松”。后来，王战所采标本于1945年辗转到中央大学森林系教授郑万钧手中，郑万钧认为既不是水松，也不是红杉，是一植物新属。1946年，郑又托中央大学森林系薜纪如先生，于2月和5月先后两次去谋道采集标本。由于南京文献资料不全，郑又将标本寄交在北京的静生生物调查所所长胡教授协助鉴定。确认此树为古植物属水杉的一个现代种。1947年，中央大学森林系助教华敬灿到利川采集水杉种子，调查分布情况，发现此地好几处均有存活水杉古树，后又在40华里的山谷中，发现水杉原生群落，有散生水杉树一千多株。1948年，胡先*'和郑万钧联名在静生生物调查所汇报(新编)第一卷第二期，发表《水杉新科及生存之水杉新种》，文中根据当地人习惯称呼，确定“水杉”为学名。这一研究成果，成为世界植物学界近一个世纪以来最重要的发现，不少世界著名植物学家、古生物学家，不辞远涉重洋，朝觐般地前来观瞻考察。

    早在水杉新种正式命名前的1947年，胡先*'将水杉古树发现一事写信告知美国植物学家麦利尔博士、阿尔夫·钱耐博士等朋友后，就引起了美国植物学界的轰动。当年9月，在美国安诺德树木园、美国哲学会等单位资助下，哈佛大学植物园麦利尔博士第一个来华考察。1948年元月，当钱耐博士亲眼看到麦利尔带回的水杉种子时，欣喜若狂，立即决定亲自到中国考察。当年3月，钱耐博士偕《旧金山年鉴》科普作家西尔弗曼博士，从万县坐滑竿到谋道，后又到水杉坝，亲眼目睹了亿万年前地球森林的再现。在利川这片神奇的土地上，不仅有大量水杉古树，还有与水杉相傍生长的桦树、白果树、核桃树、珙桐树、山毛榉树、橡树和香连树等。由于特殊的气候和地形地貌，这些古老树种居然躲过冰川的毁灭性袭击，幸运地保存下来，堪称大自然的一大奇迹。钱耐拍摄了大量照片，部分照片与他的著名论文《太平洋彼岸的水杉》，当年一同发表在美国加利福尼亚科学院《太平洋研究》上，使全世界更广泛地了解到中国的水杉。至1948年7月，美国植物学、古生物学界又先后两次组团来华水杉产区进行考察。

    中美建交后的1979年，美国安诺德树木园给中国书赠了哈佛大学胡秀英女士的一首诗：“植物学家昔合作，水杉宝树得繁播。友谊互助今复燃，比活化石延年多。”1980年10月，中美两国著名植物学家组成11人的联合考察队，对利川水杉树的生态环境、地势、土质、气候、植被等进行全面考察。1986年6月，原联邦德国综合大学世界稀有树种专业研究生克·马克斯到利川考察水杉。1990年6月，美国爱达荷大学教授查尔斯·斯迈利，带着标本室主任张森博士和他的中国博士生杨洪，在中国地质大学杨式溥教授陪同下，沿着其导师钱耐当年到利川考察水杉所走过的路线进行考察。1991年9月，日本著名植物学家近卫廉野及夫人到利川实地考察水杉。……

    在水杉正式命名50周年即将来临之时，又掀起了一次水杉考察热。1997年9月，先是美国威廉姆、吉特伦博士，手持钱耐当年发表的论文及照片，沿着钱耐考察的路线进行采访。继有日本植物学家山本茂的学生、植物学博士百源新，来利川考察水杉。在美国工作的中科院古生物研究所客座教授杨洪博士，也于当月再次来利川及附近的川东、湘西对水杉进行考察。

    利川水杉的发现，同样也引起了各级政府的重视。1948年5月，在南京中央博物院正式成立“中国水杉保存委员会”。同年7月，筹设“川鄂水杉保护区”。新中国建立后，将水杉列为国家一级保护树种。利川县林科所对水杉的生态、繁殖、栽培进行了系统研究。1958年开始对水杉植树造林的观察。1972年对水杉进行优选。1974年在水杉坝设立“水杉管理站”。1975年利川县政府发布关于保护水杉的布告。自1976年起，将水杉科研经费纳入国家计划。1982年设立“小河水杉自然保护点”。1983年对全县水杉母树进行全面调查、挂牌编号，对“利谋一号”水杉设置护栏。1984年利川县政府专门发文保护水杉母树。同年3月，武汉市人大常委会审议批准水杉为武汉市市树。

    水杉是地球上幸存的孑遗植物，属松杉目、松科、水杉属；为落叶针叶植物；树干通直，侧枝斜上，呈宝塔状；树皮剥落成薄片；叶为一列羽状，单页对生，线形扁平，长8—10毫米，宽1—2毫米，质薄而柔，冬末与小枝同时脱落；花单性，雌雄同株；果球近圆形或椭形，长1.5—2.5厘米，径1.3—2厘米；种子扁平，连具膜质薄翅，可播种，亦可扦播。水杉树形挺拔优美，树叶色彩多变，春日嫩绿，夏日青葱，入秋变黄，临冬转红，别具一格，是优良的的庭园树种和速生用材树种。

    自1948年水杉首次引种欧美，利川水杉的子孙已遍及大半个中国和世界上50多个国家和地区。我国政府也多次把水杉作为友谊之树，惠赠友好国家。1950年赠给朝鲜，当时金日成将军亲自用花钵培育。同年传至日本，已成为日本三大庭园树种之一。1951年赠给前苏联……1978年邓小平副总理访问尼泊尔，亲手将两株水杉栽在尼泊尔皇家植物园。尼克松任总统时，把他心爱的游艇命名为“水杉号”。水杉不仅是研究古生物、古地质的活化石，也成了中国向各国人民传播友谊，进行学术交流的纽带。在纪念水杉正式命名50周年之际，中外几代为水杉的发现、鉴别、保护、科研作出贡献的专家学者，是应当感到欣慰的。