这是古往今来中国历史上规模最大的一次民族识别。
作为一个多民族国家，中国历史上的许多民族经历过长期的演变，支系纷繁，族称众多。由于以往的统治政府实行民族歧视和民族压迫政策，不承认少数民族的存在，许多少数民族被迫隐瞒自己的民族成份，同时也缺乏科学的调查研究，所以根本弄不清中国究竟有多少个民族。中华人民共和国成立后，少数民族的平等意识逐渐觉醒，纷纷提出确认自己的族称和公开自己的民族成份。另一方面，只有确认了民族成份，才能更好地贯彻执行民族区域自治政策和其他各项民族政策。因此从1950年起，新中国即将民族识别提上民族工作的议事日程。
民族识别是指对一个族体的民族成份和民族名称的辨别。新中国建立初期，各民族的名称相当复杂，据1953年第一次全国人口普查，汇总登记上报的民族有400多个，其中有的是自称，有的是他称；有的为一个族体不同的汉语音译；有的以居住区的地理名称而得名；有的则以特殊的生产生活方式命名，如此等等。对这些民族名称进行民族识别，就是要弄清楚待识别的人们共同体是汉族还是少数民族；如果是少数民族，那么是单一的少数民族，还是某一个少数民族的一部分。
中国的民族识别工作，是在广泛而又深入的调查研究的基础上，遵循马列主义民族问题的理论同中国民族的实际情况相结合的原则，主要依据现实特征和民族意愿进行的。即从中国各个人们共同体的现实特征出发，参照斯大林关于现代民族四个特征的理论，对其历史、族源、政治制度、民族关系等情况进行科学的综合分析研究，确定单一少数民族或某个民族的支系，同时充分尊重民族集团意愿，在有科学依据的条件下，在民族称谓上“名从主人”。
自中华人民共和国成立以来，其对民族成份和民族名称的识别、恢复和更改的工作一直未曾间断。其中从1950年到1954年，在民族识别研究的基础上，从各地自报登记的400多个民族名称中，确认了(包括历来公认的)蒙古、回、藏、满、维吾尔、苗、彝、壮、布依、朝鲜、侗、瑶、白、哈尼、哈萨克、傣、黎、傈僳、佤、拉祜、高山、水、东乡、纳西、景颇、柯尔克孜、土、羌、撒拉、锡伯、塔吉克、乌孜别克、俄罗斯、鄂温克、鄂伦春、保安、裕固、塔塔尔等38个少数民族；从1954年至1964年，对上次全国人口普查登记所剩的183个民族名称进行识别，新确定了15个少数民族，即土家、畲、达斡尔、赫哲、仫佬、布朗、仡佬、阿昌、普米、怒、崩龙(后改名为德昂)、独龙、京、毛难(后改名为毛南)、门巴，同时将普查中自报的74个族体分别归并到53个少数民族中；从1965年至1982年，确定了珞巴和基诺两个少数民族，至此中国已被确认的少数民族共有55个。1982年以后，民族识别工作除继续为一小部分族体的认定进行调查研究外，主要是在一些地区对一批人的民族成份作恢复、更改和对某些族体进行归并工作，迄今全国共恢复、更改民族成份的人数在1200万以上。
中国的民族识别工作具有极其重大的意义。首先，它使各少数民族人民通过民族识别，确定了自己的民族成份，从而充分享受了各项法律法规所赋予的权利。其次，它运用理论结合实际的方法，为中国的民族工作积累了一些成功的经验，有助于推动民族问题方面的科学研究向前发展。
