所谓刀耕火种，就是选取一块森林茂密的山地，用刀砍去树木和杂草，待其晒干后用火焚烧，再于灰烬上以点播撒播的方式种植作物。每块山地砍烧一次一般仅能种植一次作物，之后便休耕数年。本世纪50年代以前，中国的独龙、怒、傈僳、佤、德昂、基诺、门巴、珞巴等族仍然广泛实行入耕火种；拉祜、景颇、黎、瑶、彝、傣等族仍部分实行刀耕火种。由于刀耕火种是原始农业的一种生产方法，其使作的工具主要为竹木石制成的刀、锄、斧、锌、叉、棍等，铁质工具很少；其种植的作物多限于玉米、旱谷、薯类和荞麦；播种后不讲究施肥和管理，因而在大多数情况下，农业生产的产量很低，许多民族需要辅以采集和渔猎才能维持最低水平的生活。更为严重的是，刀耕火种农业是对自然的掠夺利用，大部分耕地的垦辟与森林资源的破坏形影相随，随着时间的推移和人口的增加，可供砍烧的山地必定越来越少，这样不仅破坏了生态球境，实行刀耕火种农业民族的再生产能力也会随之丧失。
中华人民共和国成立后，党和政府十分关心这些仍然处于原始农业阶段，或离开这一阶段不远的民族，先后采取了无偿发放和廉价供应口粮、棉布、食盐、农具、耕牛等生产生活资料，发动群众开山挖田、兴修水利，选派干部和技术人员传授先进的耕作技术，推广农业机械化等措施，帮助他们改变刀耕火种的生产方法，向锄耕，犁耕以及现代农业演进，并取得了显著的成效。如苦聪人出林落户就是一个典型的例子。苦聪人是拉祜族的一支，他们中的一部分由于受到统治阶级的压迫和剥削，被迫逃进云南省金平县的深山老林中，过着转徒无定，衣下蔽体，食不果腹的生活。为了换取必需的食盐、铁器和衣物。他们被迫采取将兽皮，竹器等放在路边，自己躲在草丛中，任由过路的人以随身物品作价交换的交易方式，其生活境况十分悲惨。1950年中国人民解放军进驻云南边疆后，积极配合金平县政府开展寻找苦聪人的生活。至1955年，在踏遍茫茫几百里原始森林后，终于将2177名苦聪人陆续找到，并说服他们出林落户。国家无偿地给他们盖房了，逐步形成苦聪村寨，并拨出专款给他们购买农具、耕牛、籽种，口粮、衣服及其他生活用品。周围的哈尼、傣、瑶、汉等民族也向他们伸出友谊之手，划给500多亩水田，支援了水稻、棉花籽种，还教会他们开沟挖渠，凿山垦田，犁田耕地，撒籽栽秧等生产技术，使他们完成了由游耕向定居农业的转变。勐腊县南歪寨的苦聪人于1966年出林落户后，次年即开垦良田120亩，收粮41280斤，加上其他收成，当年共向国家交售公余粮28000多斤。以后，他们逐年开田，扩大固定耕地，开沟挖渠，兴修水利，粮食产量逐年增加，并学会种植许多经济作物和发展家庭副业，使生产生活条件不断改善。
苦聪人的变化只是中国南方山地民族原始农业生产方式变迁的一个缩影。40多年来，在中国共产党的领导下，经过各族人民的努力，上述地区的农业生产不仅有了很大的提高，还相断发展了工业、交通、邮电、电力、商业、医疗卫生和教育，社会面貌发生了翻天覆地的变化。
