所谓游牧，是指依季节的变化逐水草而居。在青海藏区，人们将其归纳为：“夏日放牧在平川，秋日赶羊上高山，冬春住牧山谷间。”在内蒙古草原，人们将其形容为：“蒙古包，勒勒车，马蹬一踩走四方。”这种四季游牧、居无定所的生活方式不利于社会经济文化的发展。由于靠天养畜，牲畜的繁殖能力和抗灾能力都较弱，极易受天灾人祸打击，生产低而不稳。如1977年的一场大雪灾，竟使内蒙古锡林郭勒盟的牲畜损失90%；1985年的又一场雪灾，则使新疆新源县的成幼畜死亡23%，福海县的牲畜死亡30%。由于游牧，牧民居住分散，交通不便，不仅限制了商品经济的发展，亦限制了文化教育和医疗卫生事业的发展。自清代以来，即有一些游牧民族因牧地放垦和草场缩减，而逐渐实行定居。
新中国成立后，党和政府大力号召定居放牧，并积极采取措施实现这一牧业经营方式。1957年11月，中共中央农村工作部、中央民委和农业部联合召开的座谈会确定，以“在积极稳步地进行社会主义改造的基础上，大力发展畜牧业，逐步改游牧为定居放牧，实行农牧业结合，兼营畜产品加工等副业生产，发展以牧业为中心的多种经济”为牧区畜牧业生产方针。党的十一届三中全会以后，尤其是进入90年代以来，各牧区在普遍实行经济体制改革的前提下，通过建设和保护草原，推广科技成果，发展畜牧业生产机械化和电气化，建设现代化畜牧业试点等，使定居放牧的条件更加成熟。如青海藏区自80年代以来实行草原承包，按户划分草原，且固定使用30年，由承包牧民负责保护和建设草原，调动了牧民的积极性，他们大搞草原建设，跟群放牧，早出晚归，初步结束了游牧方式，开始步入定居放牧。又如新疆自治区党委和政府于1986年提出新疆畜牧业必须改变四季游牧的生产方式，必须要走定居发展的道路，并于1987年至1998年的八年间，通过采取广泛宣传和建设完善定居点基本生产、生活设施及服务体系等一系列措施，先后使全疆牧民定居、半定居牧户达10.4万户，占牧户总数的69%。再如内蒙古经过40多年的努力，已使全区90%的牧民实行定居或半定居，从而改变了50年代以前90%的牧民四季游牧的现象。在部分昔日的游牧区，人们看到的已不再是星星点点的蒙古包、帐篷、毡包，而是一排排的住宅。一座座文化、教育、医疗相配套的居民新村和城镇正相继出现。
定居是游牧民族生产、生活方式的一场深刻革命，亦是使牧区不稳定的牧业经济向现代化的、科学的、稳定的畜牧业的经济过渡，逐步改变牧区落后面貌的根本途径。定居使牧民的社会经济文化都发生了变化。如定居可促进棚圈、网围、饲草饲料基地配套建设的发展，可推广科学养畜和牧业机械化，从而增强了抵御自然灾害的能力，提高了牧业生产水平，增加了牧民的收入。1996年冬至1997年春新疆北部发生大雪灾，新源县越冬成幼畜无一死亡，福海县牲畜死亡率仅有0.2%，新疆精河县牧民1985年定居前人均收入只有237.6元，定居后的1997年达2169元，增加了8倍多。定居可使牧民的生活条件大为改善。他们不仅住上了保暖性能较好的房屋，使用上了煤、气等燃料和收音机、录放机、电视机等家用电器，还骑上了自行车、摩托车或开通了公共汽车。在吃穿方面，由于商业网络的建立，商品日渐丰富，食品的种类和衣服的款式都比以前增加。定居还为文化教育和医疗卫生事业的发展提供了条件，使牧区封闭落后的状况逐步得到改善。
从游牧到定居，是中国共产党领导少数民族人民进行社会主义建设取得的又一项成就。各牧区政府和人民并没有因此满足。他们继续努力，争取尽快实现全部牧民定居。如新疆自治区于1998年7月提出，要用5年的时间，让全疆尚未定居的游牧民基本实现定居，使全区牧民定居人数达到100万，定居率达到90%。
